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欧洲17世纪开始使用“美术”这一名词，当时泛指具有美学意义的活动及其产物，如绘画、雕塑、建筑、文学、音乐、舞蹈等。18世纪产业革命后，美术范围益见扩大，有绘画、雕塑、工艺美术、建筑艺术等，在东方还涉及书法和篆刻艺术等。中国五四运动前后开始普遍应用这一名词。近数十年来欧美各国已不大使用“美术”一词，往往以“艺术”一词统摄之。

美术，泛指创作占有一定平面或空间，且具有可视性的艺术。美术的划分有多种，一般地包括四大门类：雕塑、绘画、设计、建筑。现代有些学者也把其它的归纳入主个门类里，例如：书法