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质子是指人质。古代派往敌方或他国去的人质。多为王子或世子等出身贵族的人，一般多居住于敌方或者他国的首都作为人质，有自己的住宅但其活动与人身自由受到限制。

质子是中国古代重要的外交策略。一般多见于小国表示对大国的臣服，从此外交上处处受制于敌国。

在《史记·六国年表》中经常可以看到“某太子质于某国”、“某国使太子为质”、“太子从某国归”等类似的字句。从许慎对字义的解释中可知，“质”最早指的是交换过程中物品的抵押行为，有时也泛指用作抵押的物品。