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1796年，英国乡村医生琴纳在替人种人痘的基础上，吸取了人痘术所蕴含的免疫学思想，透过观察和实验，证实得过牛痘的人对天花有免疫力，并且可把一个人的牛痘接种给另一个人。

1798年，琴纳潜心研究的成果《牛痘原因及结果的研究》公布于世，从而宣告了牛痘接种术的诞生。

牛痘，是由牛的天花病毒引起的牛乳头及乳房急性感染，通过接触传染给人，多见于挤奶员、屠宰场工人，根据WHO报告，本病现已在全球消失。

牛痘病毒是一种可引起牛产生轻微牛痘病灶的病毒。