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如果狭义而论，瀑布是没有生命的，是死物；如果广义而论，瀑布有着产生、持续、消亡等阶段，是有生命的。瀑布在地质学上叫跌水，即河水在流经断层、凹陷等地区时垂直地从高空跌落的现象。在河流存在的时段内，瀑布是一种暂时性的特征，它最终会消失在大部分情况下，河流总是透过侵蚀和淤积过程来平整流动途中的不平坦之处。经过一段时间以后，河流的纵断面会形成一平滑的弧线∶河源处最陡，河口处最和缓。瀑布中断了这弧线，显示了侵蚀过程的进展。瀑布也称河落，有时也称大瀑布，后者尤用于谈及很大的水量时。