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战国时期置县。前451年秦国筑南郑城。秦末刘邦为汉王时曾以南郑为都城。东汉光武帝刘秀建武六年，李通等大破延岑于西城，公孙述败走，光武帝乃将汉中郡迁治南郑。从此，南郑便成为汉中附属郭县，直至今日。汉末张鲁在此建立政权将近30年。之后南郑几属梁州、汉中。

1954年底，将四川省通江县的碑坝区划归南郑县。1958年底撤销南郑县，辖区并入汉中市。1961年9月县市分设，划汉江以南原南郑县辖的冷水、汉山、红庙、南海、碑坝五区及原褒城县辖的高台、新集、黄官三区和原黎坪中心区的部分区域为南郑新政区。