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演义的来源“演义”最早是由说书人口头来完成的，后来才以文学创作的形式出现于文艺园地。说书人演说历史故事的底本，叫做“讲史话本”。“演义”是在“讲史话本”的基础上发展起来的，后来变成了小说。“讲史”原是宋代说话四家之一，以说讲历史故事为其特点。其篇幅较长或取材正史而作不同程度的虚构或取材野史传说。故事内容侧重於朝代兴亡和政治军事斗争。

元末明初罗贯中的《三国志通俗演义》则已分回并用七言单句标题，这是章回小说“回目”的早期形式。以後的演义小说则都采用章回形式。