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秋田犬本身就是一个品种，是日本国犬，是日本犬中大型犬种之一。在日本是家庭宠物犬。

秋田犬的祖先犬是被称为“秋田玛塔吉”的“玛塔吉犬”。原本在日本犬中是不存在大型犬的，而秋田玛塔吉为中型的猎熊犬。江户时代出羽国北部的秋田地方被佐竹氏平定。佐竹氏是关原之战后被常陆国转封的旁系诸侯。在庆长年间的1630年左右，为了培养提升藩士斗志而提供斗犬作为奖励，这些斗犬便是让猎犬与秋田地区的土犬进行交配后生育。此一犬种成为秋田犬的原种，但在当时的大馆、能带地区被称为"大馆犬"。