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失败乃成功之母出自中国古代神话《山海经·海内经》中，鲧偷了天帝的息壤来挡洪水，没有成功。天帝命祝融杀死了鲧，但他虽死犹生。他的父亲死后三年尸体不腐烂，最终生出了儿子禹。

这正说明了这个失败的英雄壮志未酬，精神不灭，他把不屈的奋斗精神传给了下一代，禹。而禹就是在总结上一代经验教训的基础上经过艰苦不屈的奋斗，用疏导的方法治服了洪水，获得了成功。鲧失败了，鲧生出了禹，禹成功了。

后世人们正是根据鲧禹治水神话中“失败生出了成功”这一情况创造了成语：失败是成功之母。

成语释