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在中国古代，只有中央政权的皇室正妻才可被称为皇后，周边各诸侯国，各附属国及附属城邦以及从属于中央朝贡体系的各个小王国在礼仪上来说都是只能称王后而不能称皇后。但大食、天方及唐以后的日本这些国家不属于这一范围。它们或者本身具有很强的国力而建立自己的朝贡体系，或者脱离了中国中央政权控制，自然不会再遵守这一规则。在英语体系中这一区分并不严格，因为在西方，相当长的时间里都只有国王而没有皇帝。