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通常认为是1940年德国研制出了红外透射材料，从而解决了材料问题，第一次应用于实战是在1945年的冲绳岛战役中由美军使用。夜视仪以像增强器为核心器件的夜间外瞄准具，其工作时不用红外探照灯照明目标，而利用微弱光照下目标所反射光线通过像增强器在荧光屏上增强为人眼可感受的可见图像来观察和瞄准目标。红外夜视仪是利用光电转换技术的军用夜视仪器。它分为主动式和被动式两种：前者用红外探照灯照射目标，接收反射的红外辐射形成图像，后者不发射红外线，依靠目标自身的红外辐射形成热图像，故又称为热像仪。