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脊椎动物亚门的动物的脊椎都包在骨头里面,是脊索动物门中最大和最先进的亚门。因大多数都具有代替脊索、由脊椎连接组成的脊柱而得名。并以此区别于无脊椎动物。
脊椎动物除了具有脊索动物门的三项基本特征:脊索、背神经管、鳃裂外,还 有几方面进步性的特征。体内出现了由许多块脊椎骨连接而成的脊柱,它代替了脊索,成为新的支持身体的中轴和保护脊髓的器官。在低等脊椎动物,脊索仍保留着作为支持结构,但出现了雏形脊椎骨,而在多数脊椎动物,则只在胚胎时期有脊索
,以后就被脊柱所代替了,脊索逐渐退缩,仅留残余或完全退