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缠足的起始年代说法很多，但这些早期的记载，大多很难确定，一直到宋代，才开始有较明确的记载，缠足风俗的兴盛到明清时代，逐渐普及于一般阶层妇女，汉族各地妇女几乎都有缠足的风俗，但也有少数例外，例如客家人因妇女有采茶的传统，所以不实行缠足，部分少数民族也受汉族风气影响而缠足。

清朝建立后，朝廷多次下令不准民间缠足，尤其禁止满族人缠足，但是由于这一习俗的影响颇深，成效不大，缠足的方式 一般而言，女孩子在5至8岁左右，便要开始缠足。缠足的工作，多由母亲或熟习缠足方式的女性仆人实行。