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子网掩码，简称子网号，作用就是用来判断任意两个IP地址是否属于同一子网络。这时只有在同一子网的计算机才能直接互通。网络地址，是以网络号和主机号来表示网络上的主机的，只有在一个网络号下的计算机之间才能直接互通，不同网络号的计算机要通过网关才能互通。但这样的划分在某些情况下显得并不灵活。

为此IP网络还允许划分成更小的网络，称为子网，这样就产生了子网掩码。