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1999年6月17日，江泽民指出要不失时机地实施西部大开发战略。西部大开发是中华人民共和国中央政府的一项政策，目的是“把东部沿海地区的剩余经济发展能力，用以提高西部地区的经济和社会发展水平、巩固国防。”2000年1月，国务院成立了西部地区开发领导小组。由国务院总理朱镕基担任组长，副总理温家宝担任副组长。经过全国民代表大会审议通过之后，国务院西部开发办于2000年3月正式开始运作。