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211工程的来历是：面向21世纪，重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程，是建国以来由国家立项在高等教育领域进行的规模最大，层次最高的重点建设工程，是中国政府实施科教兴国战略的重大举措，是中华民族面对世纪之交的国内，国际形势而作出的发展高等教育的高瞻远瞩的重大决策。

1995年11月，经国务院批准，原国家计委，原国家教委和财政部联合下发了《211工程总体建设规划》，211工程正式启动。