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拔河起源于中国，古代称为牵钩。

源于春秋战国时期。最初拔河主要用以训练兵卒在作战时钩拉或强拒的能力，后来被水乡渔民仿效，成为一项民间体育娱乐活动。

唐宋以后，拔河渐在民间盛行。712到756年，唐玄宗时曾做过千人参加的拔河比赛活动。拔河活动不仅在民间流传，而且在皇宫中也有举行。近代学堂出现之后，拔河被列入教学与课外活动内容诞生于楚国。