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全球首台睡眠呼吸机的发明者澳大利亚的沙利文教授于1981年发明了一种小型的睡眠呼吸机，夜间睡眠时通过一舒适的鼻面罩，将压缩空气送入患者的气道内，调节适当的压力来辅助患者的呼吸，即可防止气道的塌陷，副作用小，应用方便，有效率达百分之九十以上。

呼吸机作为一项能人工替代自主通气功能的有效手段，已普遍用于各种原因所致的呼吸衰竭、大手术期间的麻醉呼吸管理、呼吸支持治疗和急救复苏中，在现代医学领域内占有十分重要的位置。