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在古代人们开始利用风力或利用风力表明风向，或利用风力行船，或利用风轮提水灌溉，或利用风轮吸海水制盐。我国立帆式的风轮更具有民族特点。立帆式风轮是在庇轮的外缘竖装六张或八张船帆。中国船帆的特点之一是非常灵活，立帆式风轮就充分发挥了这一特点。每一张帆转到顺风一侧能自动和风向垂直，这样就能获得最大风力。转到逆风一侧的时候，又能自动地和风向平行，使所受阻力最小。并且不管风向怎样改变，风轮总是向一个方向旋转。这是我国劳动人民的独特创造。它像船帆一样，风大可以放落一部分，减少所受风力，以免速度太大以致全轮受损。