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“共和“这个词起源自拉丁文res publica，意思是“人民的公共事务”，指的是人类社会的一种政体。相对于帝国及王国，共和的特色是国家元首并非世袭的皇权，若元首的产生方式是以民主选举方式选出，则是民主政体。共和的根本原则是天下为公，国家权力是公有物，国家的治理是所有公民的共同事业。共和在本意上是通过制度组织起来的公共事务领域，而不是一种组织形式或政体。共和主义强调政府的公共性、公平性与中立性，即政府必须为所有人的利益服务(公益)，而不能只为少数当权者的利益服务。然而民主的概念不是共和制暗含的，共和制政府形式可以包含有限的民主，那里这些权利仅对有限的人群允许，如在今天的许多独裁或集权国家的情形，这个词意思也足够宽泛到包括许多今天的高级民主制。