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自由贸易是"保护贸易"的对称。国家对进出口贸易不进行干涉，不加以限制，允许商品自由地输入和输出的政策。19世纪，英国凭借它的工业优势，实行此项政策有六十年之久。以后，实行这种政策的国家极少。第二次世界大战后，《联合国宪章》规定了自由贸易原则，但保护贸易盛行。

自由贸易在没有进口关税、出口补贴、国内生产补贴、贸易配额或进口许可证等因素限制下进行的贸易或商业活动。自由贸易理论产生的基本依据是比较优势理论:各地区应致力于生产成本低效率高的商品，来交换其那些无法低成本生产的商品。