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河流梯级开发是指从河流或河段的上游到下游，存在一系列峡谷，为了充分利用河流水能资源，人们在这些峡谷处呈阶梯形地修建一系列水电站的开发方式。

因为开发水电要考虑河流的落差，在落差大的峡谷地段就可以建造水电站，黄河因为在中上游有很多地方的落差大，地势也很狭窄，所以可以在不同的海拔高度处建造很多电站，因为电站建造海拔高度逐渐降低，所以称为梯级开发。长江上就没有这么多的地方可以适合建造水电站，所以不是梯级开发。