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海上丝绸之路的雏形在秦汉时期便已存在，目前已知有关中外海路交流的最早史载来自《汉书地理志》，当时中国就与南海诸国接触，而有遗迹实物出土表明中外交流可能更早于汉代。

在唐朝中期以前，中国对外主通道是陆上丝绸之路，之后由于战乱及经济重心转移等原因，海上丝绸之路取代陆路成为中外贸易交流主通道，在宋元时期是范围覆盖大半个地球的人类历史活动和东西方文化经济交流的重要载体 。

海上通道在隋唐时运送的主要大宗货物仍是丝绸，所以后世把这条连接东西方的海道叫作海上丝绸之路。