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关于寿司的起源众说纷纭，在古代东南亚、中国沿海都有和寿司制作工艺相似的食品，但形态却不同。

在后汉年代，中国已开始流传鲊这种食品，相传由汉族发明。在辞典中的解释为以盐、醋、米及蒸熟的鱼段腓制而成的食品。宋朝年间，中国战乱频仍，这正好为逃难的充饥食品，品种更多，由菜蔬类，鱼类，肉类等组合捏制而成，但因为没有固定形态，因此和日本寿司有所差异。

后汉时代日本也出现了用米饭生鱼和酱汁做成的一口就可以吃掉的小型食品，比中国的鲊要小的多。这便是后来日本寿司的祖宗。而同时期的中国的鲊可以看作是寿司的兄弟或邻居。只是现今没有广泛流传和普及。公元700年，即奈良年代，日本早期的小型食品被命名为寿司，当成节日食品来使用成为一种普通的物品和日本饮食文化的象征。