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《水浒传》反映了我国封建社会后期一场惊心动魄的农民起义的发生、发展直至失败的全过程，展示了我国封建社会后期广阔的社会生活图景，揭露了封建社会的黑暗和封建统治阶级的罪恶，歌颂了反抗封建压迫的一系列英雄人物，揭示了封建社会的基本矛盾尤其是“乱自上作”、“奸逼民反”的道理，总结了封建社会一些带有规律性的东西，谱写了一曲“忠义”的悲歌。“这在整部中国文学史上是十分罕见的、难能可贵的。正是在这个意义上，可以说《水浒传》是一部悲壮的农民起义的史诗。这就是传统的“农民起义”说，长期居于主导地位。