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司南是勺形的指南器具。磁石的南极磨成长柄，放在青铜制成的光滑如镜的底盘上，再铸上方向性的刻纹。利用磁铁指南的作用，当这个磁勺在底盘上停止转动时，勺柄指的方向就是正南，勺口指的方向就是正北，这就是传统上认为的世界上最早的磁性指南仪器。其中，司就是指的意思。据《古矿录》记载司南最早出现于战国时期的河北磁山一带。