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自秦开始历代王朝为标榜自己为正统，取代前朝是天命所归，都会说自己代表五行之一。秦代以为自己为“水德”，而周代表“火德”，取水克火的意思。到西汉开国的时候就认为自己得到了“土德”，因为土可水。而王莽篡汉的时候对五行衍生进行了修改，改“相克”为“相生”。并认为自己得到了“土德”，于是把汉朝改为“火德”，取火生土之意。“炎”就是“火”，“炎刘”就是指汉朝。到了宋代，也认为自己代表着“火德”，故历史上也称“炎宋”。