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元960年后周大将赵匡胤借口北汉与辽联合南侵率军出大梁至陈桥驿，今开封东北授意将士给他穿上黄袍拥立他为帝。赵匡胤即回师大梁逼后周皇帝让位建立宋朝。

赵匡胤在位期间，致力于统一全国。依据宰相赵普的“先南后北”策略，先后灭亡荆南、武平、后蜀、南汉及南唐等南方割据政权，至其胞弟宋太宗赵光义在位时，复灭亡吴越、漳泉及北汉后，方才完成统一全国大业。赵匡胤于961年及969年先后两次“杯酒释兵权”，解除禁军将领及地方藩镇的兵权，解决自唐朝中叶以来地方节度使拥兵自擅的局面；设立“封桩库”贮藏钱帛布匹，期能赎回被后晋高祖石敬瑭献给契丹的燕云十六州，但事未成而逝世。