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提单是指用以证明海上货物运输合同和货物已经由承运人接收或者装船，以及承运人保证据以交付货物的单证。提单概念只存在于海运中，空运和陆运的运输单据称为运单。提单与运单有本质的区别。

提单具有三个方面的特性：

1、提单是海上运输合同的证明。运输合同为非要式合同，当托运人发出要约，承运人做出承诺的时候合同即告成立并且发生效力，因此提单不是海上运输合同本身，而仅仅是将运输合同的内容予以固定。

2、提单是承运人出具的接收货物的收据。承运人收到所交运的货物后，即向托运人签发提单。承运人必须按照收货当时的状况如实记载，并对该记载的内容负责。

3、提单是承运人凭以交付货物的证明。当货物运抵目的港后，承运人有义务收回正本提单后才将货物交付给收货人。