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本篇借咏画眉以抒发自己的性灵，诗题一作《郡斋闻百舌》。诗的意思是：那时候在林间飞来飞去，随自己喜欢唱着婉转动听的歌儿，在高高低低的树林里翩舞，在万紫千红的山花丛里穿行。今天才知道关在华美的金笼里，怎比得上树林中的自由欢欣。

画眉、百舌，都是声音婉转的鸣禽，诗人在《啼鸟》诗中也写过“南窗睡多春正美，百舌未晓催天明。黄鹂颜色已可爱，舌端哑咤如娇婴。”可见他对“林间自在啼”多么欣赏，这儿以“锁向金笼”与之对比，更见出诗人挣脱羁绊、向往自由的心理。