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最早是指写字的工具，在使用纸之前，人们在竹简上写字。写错就用刀子削去，故刀和笔连称。古有 刀笔吏，在秦汉时为管理文书的小吏，古人有时将它称为“刀笔”。

后来有人将公牍也称作“刀笔”。宋朝的杨亿还写过一本《中外制刀》的官府文集。因为古时有些讼师所制诉状，笔法尖刻，上状必伤人，于是“刀笔”一词在原意的基础上，逐渐形成了“诉状”和讼师。