敦煌莫高窟的历史如下：

莫高窟始建于十六国时期，据唐《李克让重修莫高窟佛龛碑》一书的记载，前秦建元二年（366年），僧人乐尊路经此山，忽见金光闪耀，如现万佛，于是便在岩壁上开凿了第一个洞窟。此后法良禅师等又继续在此建洞修禅，称为“漠高窟”，意为“沙漠的高处”。后世因“漠”与“莫”通用，便改称为“莫高窟”。另有一说为：佛家有言，修建佛洞功德无量，莫者，不可能、没有也，莫高窟的意思，就是说没有比修建佛窟更高的修为了。

北魏、西魏和北周时，统治者崇信佛教，石窟建造得到王公贵族们的支持，发展较快。隋唐时期，随着丝绸之路的繁荣，莫高窟更是兴盛，在武则天时有洞窟千余个。安史之乱后，敦煌先后由吐蕃和归义军占领，但造像活动未受太大影响。北宋、西夏和元代，莫高窟渐趋衰落，仅以重修前朝窟室为主，新建极少。

元代以后敦煌停止开窟，逐渐冷落荒废。明嘉靖七年（1528年）封闭嘉峪关，使敦煌成为边塞游牧之地。清康熙五十七年（1718）平定新疆，雍正元年（1723）在敦煌设沙州所，三年（1725）改沙州卫，并从甘肃各州移民敦煌屯田，重修沙州城。乾隆二十五年（1760）改沙州卫为敦煌县，敦煌经济开始恢复。莫高窟开始被人们注意。

清光绪二十六年（1900）发现了震惊世界的藏经洞。不幸的是，在晚清政府腐败无能、西方列强侵略中国的特定历史背景下，藏经洞文物发现后不久，英人斯坦因、法人伯希和、日人橘瑞超、俄人鄂登堡等西方探险家接踵而至敦煌，以不公正的手段，从王道士手中骗取大量藏经洞文物，致使藏经洞文物惨遭劫掠，绝大部分不幸流散，分藏于英、法、俄、日等国的众多公私收藏机构，仅有少部分保存于国内，造成中国文化史上的空前浩劫。

莫高窟开凿的时间是前秦十六国时期，根据《李克让重修莫高窟佛龛碑》书中记载，曾经有位僧人经过这座山，猛然发现有一处金光闪耀，好像有几万个佛者，于是就在那处岩壁上开凿了第一个洞窟。

后来又有一个名叫法良的禅师也来到这个地方建洞修禅，并把这开凿的洞窟叫做为“漠高窟”，因为这处洞窟在沙漠的高处才得此名的。后来又因为世人把“漠”与“莫”通用，所以便改名为莫高窟。

到了北魏、西魏和北周时，统治者们都非常推崇佛教，因此莫高窟的扩建得到很多王公贵族们的支持。

到了隋唐的时候，当时的丝绸之路非常繁荣，而莫高窟也得到了更高的兴盛，直到武则天时洞窟已经达到了千余个。但是安史之乱后，莫高窟受到了极大的影响，有逐渐衰落的趋势，在当时主要重新修葺被损坏的洞窟为主，得到扩建的极少。

元代以后敦煌莫高窟被停止扩建洞窟，逐渐冷落荒废。一直到了乾隆时期，乾隆将沙州改卫为敦煌县，敦煌经济开始恢复，莫高窟才又开始被人们注意，再次得到扩建。

敦煌位于河西走廊端头、是佛教东传汉地的第一站，早在魏晋时期，西域过来的僧侣就开始在这里的岩壁上开凿洞窟，在窟内创作精美的泥塑佛像和美轮美奂的壁画，借以宣扬佛家经典教义，吸引更多信众。到北魏时期，在信奉佛教的皇室支持下，莫高窟的营建进入高峰期，无数宏伟的洞窟中忙碌着众多工匠画师，为后世留下来无数堪称国宝的艺术珍品。隋唐时随着国力的发展，这里的创作不仅在持续进行而且中西方艺术融合完成，塑像和绘画作品体现了不少创新。一直到北宋中期，敦煌归义军政权被西夏所灭，莫高窟才慢慢走向沉寂，直到近代才重新绽放它的光芒。