1838-1839年，德国植物学家施莱登和动物学家施旺首次提出细胞理论。直到1858年，德国科学家魏尔肖才提出细胞通过分裂产生新细胞的观点。这一理论的建立促进了生物学的发展，为辩证唯物主义提供了重要的自然科学依据。革命导师恩格斯曾将细胞理论、能量守恒和转换定律、达尔文的生物进化理论称为19世纪三大最重要的自然科学发现。

细胞理论的内容如下：

1、细胞是一种生物体，所有的动植物都是由细胞发育而来，并由细胞和细胞产物组成；

2、所有细胞在结构和构成上基本相似；

3、新细胞是由现有细胞分裂而来的；

4、生物疾病是由于其细胞功能障碍引起的；

5、细胞是生物结构和功能的基本要素；

6、生物体通过细胞活动反映其功能；

7、细胞是一个相对独立的单位，不仅有自己的生命，而且对其他细胞组成的整体生命起着作用。

细胞理论证明了整个生物世界的结构统一和进化的共同来源。这一理论的建立促进了生物学的发展，为辩证唯物主义提供了重要的自然科学基础。恩格斯曾经称细胞理论为19世纪最重要的发现之一。

施莱登（Matthias Jakob Schleiden 1804.04.05－1881.06.23）(1804.4.5,汉堡～1881.6.施莱登，德国植物学家，细胞理论的创始人之一，德国美因河畔法兰克福。出生于汉堡，中风于法兰克福。1824～1827年在海德堡学习法律，并在汉堡担任律师。他于1831年毕业于耶拿大学，因为对植物学有浓厚的兴趣。任耶拿大学植物学教授1850年。当时，植物学界流行的研究是形态分类学，他通过研究植物显微镜下的结构来描述和命名新品种。