在《儒林外史》中，严致中是一个六亲不认、无恶不作的人。在严致中看来，名声比他哥哥的生命更重要。直到他哥哥死了很多天，严致中才回家。当我回到家时，我没有立即拜访死者。直到我看到遗物里的银钱，我才立刻换了孝巾。严致中经常欺压人民，敲诈人民，尽一切可能取悦官僚。

小说从元末明初开始（“楔子”），一直提到明朝万历44年（“幽榜”），历时约248年。从第二回开始，故事发生在明朝成化末期，距“楔子”约120年；结束于第55个“四客”故事，发生在万历23年，距“幽榜”21年。经过一个朝代的兴衰。

元末，浙江诸暨农民子女王冕自学成功后，避开山东济南卖画谋生，因为他不想与知县时仁和乡绅相处。半年后，黄河决堤，人流离失所，王冕回到了家乡。不久，我母亲去世了。又过了一年，世界一片混乱。吴王平方国珍去浏览王冕，向他请教平天下的策略。几年后，吴王建国大明，礼部商量用四书、五经、八股文取士。

因此，王冕预测“一代文人有厄运”，并及时避开会稽山。成化末期，山东兖州汶上县薛家集观音庵中办学校夏总甲推荐周进来教堂。周进是一个老孩子。他被演员梅久嘲笑，被王辉的白眼所羞辱。一年后，他失去了博物馆的土地，充满了怨恨。

当我和姐姐丈金多去省会为商人记账时，我去了贡院。当我看到号码板时，我非常生气，昏迷不醒。后来，我得到了商人的资助，捐赠监狱参加考试。我赢得了举人和举人，成为了皇家历史，点击了广东学道。在南海和番禺主要考试儿童时，他挑选了54岁的儿童进入学校。

不久，范进又被举人录取，却喜极而疯，为丈夫胡屠户一张嘴叫醒。范母亲也因喜极而死。在乡绅张静斋的劝说下，范进乃和他一起去了房师、高要知县汤奉处打秋风。当他们在等唐知县的时候，当地的乡绅贡生又来了。严贡生被告到县里，因为他在乡下猖獗。不料，唐知县准确了，严贡生不得不避开省会。县里的穷人找到了他的弟弟，监督严大育。

严监生畏首畏尾，向两位叔叔于生、王德、王仁提起诉讼。不久，严监生的妻子王氏病重，花了很多钱管理两位叔叔，然后王氏病逝。婚丧两事花了四五千两银子，严监生非常肉痛，愤怒，宿病发作，一病不起。从那以后，赵阿姨唯一的孩子又去世了，严贡生趁机谋取弟弟的财产。

这时，周进已经晋升为国子监司业，他的徒弟范进也被任命为山东学道。范进上任之日，周进受薛家集教馆学生荀梅的支持。荀梅和王惠在同一名单上。没想到，荀梅的母亲去世了，正值朝廷考选科和道。王惠劝他求情，被驳回后回家守制。

王辉到南昌知府任，与前太守佑之子景玉交接。后来晋升南赣道，正遇宁王造反，王惠降顺。宁王被俘，王惠匆匆逃往浙江乌镇时，遇到了小玉的儿子小公孙。公孙给了他22银，他把枕箱交给了公孙。公孙从枕箱里发现了一本《高青邱集诗》，是以个人“编辑”的名义刻印出来的。从那以后，他被认为是一个著名的年轻人。湖湖州娄歌、娄赞宴请鲁编修。鲁编修在宴会上看到了公孙，把女儿许给了公孙。

不久，陆编修和文友相继去世，公孙名人的心也收敛了。他们认识了在文海楼选文的马春。这时，家人成了拐带女孩，双红逃跑了。被抓回后，在差人的教唆下，他们威胁要以“钦犯”王辉的枕箱为威胁，威胁要起诉文公孙。幸运的是，他们立即用所有的束缚赎回了枕箱，结案；马春离开嘉兴到杭州书店文汉楼。

马春上游西湖，帮助拆字少年匡超人。匡超人回国后，得知县李本颖的识拔，入学成为书生。出乎意料的是，李本颖被诬陷，匡超人在潘保正的带领下，前往杭州投奔他的房分兄弟潘三。从此，匡超人认识了西湖名人景兰江、赵雪、支剑峰、浦墨卿，周围是胡三公子游览西湖、做诗会。潘三劝他不要和这些人在一起，并指示他伪造文件代考。

因此，匡超人也积攒了不少钱，娶了差人郑老爹的女儿为妻。赵雪后，李本英英案晋升为事中，派人来找他，此时潘三已被拿走。匡超人拿到李本英信后，将妻子送到乐清乡下，独自前往京都。郑氏病亡于正室，正是他的愿望。定了结，坐船北进，在船上遇到冯琢庵、牛布衣。船到扬州，冯、匡两人换船北进，牛布衣却乘船到芜湖，寄寓在甘霖庵，却病不起，老和尚为他经营后事。

一天晚上，住在附近的年轻牛浦郎来到安中，在灯光下学习。老和尚准备给他看牛布衣的诗，但他迫不及待地先偷了出来。不久，老和尚来到北京，他干脆假牛布衣招摇诈骗。新补知县董颖来拜，匆匆告别。从此，牛浦郎学会了势利，与岳家卜氏兄弟相处融洽，于是去安东县投奔董颖。路上，他们遇到了牛玉坛，他们被认为是祖父母和孙子。

牛玉圃带他去扬州盐商万雪斋家。牛浦郎从子午宫道士那里听到万雪斋的出身，故意诱使牛玉斋当众说出来，于是被万雪斋辞职。牛玉园方知上当，将牛浦郎痛打一顿，扔在河岸上。牛浦郎得到黄顾客的救援，同去安东，又被黄顾客招赘为婿。董颖此时即将晋升，是向接任的向鼎交代，请他照顾牛浦郎。出乎意料的是，真牛布衣的妻子来找丈夫，告诉县里。

由于向知县打破了这起没有头的官司，他被参加了检察院，但他被检察院门下的玩家鲍文卿救了出来。不久，鲍文卿回到南京重新创业，向知县晋升为安庆府。经过南京，近文卿邀请父子到县政府聚会，赠送他的银子，并为他的子廷西结婚。

不久，向鼎被提升为福建省汀漳道，文卿回到南京，病重而死。廷喜不得义母欢心，去苏州找兄弟，但兄弟又去世了；然后去扬州，去季伟晓，认识了辛东之、金寓刘、来霞士等扬州一批名人；回到南京后，我去了杜慎卿。杜慎卿邀请了南京一百几十班的演员做丹脚，莫愁湖太高了。之后，鲍廷玺向他求助，杜慎卿却把他介绍给了自己的弟弟少卿。

杜少卿大胆孝顺，不会理家。他的家人王胡子与张铁臂等人合谋欺骗他的资产。鲍廷喜还借此机会索要100多两银子。不久，少清卿的家产将尽，听从老管家娄焕文的劝告，搬到南京，了解各地齐聚南京的名人。少卿和娘子一起游清凉山，自由自在地生活。出乎意料的是，巡抚大人向他推荐博学鸿词科，他不得不去安庆感谢并面辞，李大人不允许邀请。

回来后，李大人又派人催促，少卿假装生病辞职。此时，迟衡山正在提出修祭泰伯祠。杜少卿、庄绍光等人表示赞同，共同参加盛会，并决定南京国子监督博士于育德任主祭。经过长时间的准备，我们选择在4月1日举行祭祠仪式。南京的名人和选手聚集在一起参加盛大的仪式，南京的人也挤在一起。

祭祠后，与会者星星散去。这时，寻父20年的郭孝子又来到了南京。以杜绍为首的南京名人并没有因为他是王辉的儿子而忽视他，称赞他的孝顺，赞助他的银子，帮助他去陕川寻找父亲。到了成都府外的庵里，王惠却坚决不认儿子。不久，王惠病亡。郭孝子背着骨头回家了。途中遇到萧云仙，劝他为朝廷效力，父亲也要云仙到平少保处投军。在平少保账下，云仙率军收复青枫城后，筑城墙、修水利、垦田地、兴学校。

后来，他去了应天府担任江淮卫士，所以他遇到了南京的著名学者，如虞育德。过河时，他在扬州港遇到了曾在青枫城教书的沈大年。沈大年正送女琼枝去扬州宋为富家结婚。不知道宋为富，以妾的身份对待。琼独自逃到南京，写了一首风扇诗，为人刺绣谋生。江都县差人来抓的时候，她正在告诉杜少卿的妻子她受了什么苦，最后被押进了江都。

在船上，一个男人也去了扬州。男子一到家，唐镇台的侄子唐刘先生就来和他混在一起，引诱唐镇台的两个儿子汤因和汤实去妓院吃酒。汤因和汤实乡试验结束后，他们去了父亲任所的镇远府。当苗族人民陷入混乱时，汤奏平了混乱，但他们被调到了三级。父子俩一起回到了家乡。唐镇台请于特教他的儿子，于特没有，去了无为州秋风。

出乎意料的是，私生事发，因关文误写“贡生余持”，是为其弟弟余持蒙混，胡涂结了官司。余特又去了南京，不得不和杜少卿等时贤聚在一起，但不久于育德就去了浙江，于特又回到了五河，被于华轩邀请教育儿子，旋转又被选为徽州府学习指导。老秀才王云来拜老师，余特非常看重他。王云曾经激励三女儿殉夫，后来又觉得难过，就去南京旅游。在南京由邓质夫陪同到泰伯祠凭吊，但没有看到南京一班名人。

很快，武书回到南京，正要回拜邓质夫，却被高翰林邀请做客。顾客是万中书，但他们是假书。事件发生在东窗。幸运的是，在凤四老爹的帮助下，秦中书出了银子，所以他捐了一本真正的中书。风四老爹把万中书送回浙江，顺便向杭州的朋友陈正公讨回欠馈，做回南京的盘子。然而，陈正公被毛二胡子骗了。风四老爹出来给他讨钱，回到南京，回到秦中书。

秦中书和陈四老爷在妓女聘娘处鬼混。不久，秦中书进京填补，陈四老爷又去福建找表哥徐九公子。被虔婆逼着聘娘，剃须为尼。陈和甫的儿子也是和尚，但与同样是测字的丁诗争吵不休。这时，南京市场上出现了几位专家：写作季遐年、卖纸火筒的王泰、开茶馆的盖宽、做裁缝的荆源。他们凭借自己的技能自力更生，这与之前的名人不同。

《儒林外史》是一部讽刺小说，用辛辣的画笔攻击和揭示了儒家思想的现状和命运。小说生动地描绘了科举制下知识阶级精神道德和教育腐朽的现状。它通过各种生活方式揭示了名利的思想、官僚制度、人际关系和整个社会氛围。

作者从揭露科举制度和这一制度奴役下士人丑陋的核心入手，讽刺了封建官员的无能、地主豪绅的刻薄、名人的虚伪卑鄙，以及整个封建礼教制度的腐朽和人民灵魂的歪曲。吴敬子的讽刺显然给封建社会带来了强烈的打击，发泄了大多数同情心的读者对人性卑鄙和社会黑暗的抱怨。

在时代背景下，清代康熙皇帝、雍正皇帝、乾隆皇帝三代，中国出现了资本主义生产关系的萌芽，社会表面的繁荣不能掩盖封建社会的腐朽，统治者同时镇压武装起义，选择大兴文字监狱、八股、开放科举，倡导科学统治思想，吴静子反对八股文学、科举制度，讨厌士子们陶醉于艺术，热衷于名利。

他在《儒林外史》中体现了这些观点，并以讽刺的方式深刻揭露了丑陋的事物。

《儒林外史》的作者吴敬梓出身望族。曾祖父和爷爷是“科第仕宦多显者”（程金芳的《文木先生传》），共有6名举人，其中一人是榜眼和探花。他的父亲吴林起是康熙时期的拔贡。吴敬梓在康熙61年（1722年）获得学者学位，同年父亲去世。因为他不善于治理生计，他过着挥霍浪子的生活。

雍正七年(1729年)，应科举时，被斥责为“文章大好人怪”，受到侮辱。愤怒地离开家乡，靠卖文和朋友帮忙谋生。乾隆元年(1736年)，吴敬梓参加博学鸿词科预试。安徽巡抚赵国林正式推荐他参加京廷考试，但他因病拒绝，从此不再参加科举考试。到了晚年，常处于饥寒交迫的状态。这样的个人经历，让他自己对考八股、开科举等利弊有了特别深刻的感受。

吴敬梓(1701-1754年)，清小说家，字敏轩，号粒民，晚号“文木老人”、秦淮寓客，安徽全椒人。雍正众生。早年生活豪放，后来家业衰落，搬到江宁。乾隆一开始，他推荐博学鸿词，但他一直很穷。工诗散文，尤其是经典小说《儒林外史》，取得了最高的成就。还有《文木山房集》、《文木山房诗》等等。