太阳花是喜强阳的植物，太阳花的茎叶细胞就像很多可以收放的小闸门。当气温高、光线足的时候，这些组织内的细胞充分扩张，养料可以源源不断地输送到植株顶端，促使花朵尽快开放；当气温低、光线弱的时候，这些细胞又会关上闸门，水和其他养分供应不足，花朵就不会开放，已开花朵也会收拢。

太阳花的肉质茎叶是形成它们这种有趣生态的基本条件，如果太阳花是木本植物，茎叶的细胞壁就会比较致密、坚韧，也就不能像现在的草本那样，具有对光敏感，可以膨胀和收缩的细胞壁了。