古者以十年为一秩,当时狄仁杰是三品宰相,李元芳是三品的千牛卫大将军。狄仁杰意思是说他和李元芳虽然是同为三品,然而两人年岁却相差很大,暗喻李元芳年轻有为,相当于讲“同品不同年”,所以元芳要自谦说“卑职惭愧”。
汉代以前百官无品,等级由“秩”而定。曹魏设九品之制﹐秩与品并行,后来品渐行而佚渐废,但在官场仍然是论品称秩。基本就是:品决定了你的地位身份,秩则指你的职务俸禄。比如:“三品将军,秩中二千石;光禄大夫,品第三,秩中二千石。”但在古代官场品似比秩更为重要,占田、荫客、荫亲等经济权益,皆以品之高低为准。