先秦。以文献为据，肚兜可追溯至先秦。《左传》：陈灵公与孔宁仪行父通于夏姖，皆衷其衵服，以戏于朝。衵服就是近身衣，以戏和朝做推断，衵服就是后来的肚兜。肚兜在先秦还被称为膺，在汉代被称为抱腹，魏晋之后还有兜肚、抹胸、抹肚、抹腹、裹肚、兜兜、兜子、诃子等称谓。肚兜历史非常悠久，真正盛行是在清代。

（一）遮羞保温“肚兜一般做成菱形，也有正方形、长方形或展开的折扇形，对角设计，上角裁去，成凹状浅半圆形，下角有的呈尖形、三角形或圆弧形。”近似于背心的前襟，肚兜能够遮住胸和脐，并达到小腹。天笑《六十年来服装志》：“抹胸倒也宽紧随意，并不束缚双乳，自流行了小马甲……多半以丝织品为主，小家则用布，对胸前双峰高耸为羞，故施百计掩护之。”肚兜不仅遮羞，而且和云肩、暖袖等服饰品一样，都被赋予基本层次的保温功能，睡眠时穿着即可免受风吹，这对于小儿而言尤其明显。分析肚兜在使用效能上的合理性，可证明其能够满足人们的基本使用功能。

（二）储物药疗肚兜贴身而穿，缝上口袋便可贮物。明刘若愚《酌中志·大内规制纪略》：“像金铸者，曾经盗去熔使，惟像首屡销不化。盗藏之肚兜，日夜随身。”《恨海》第二回：“车夫一面说着，放下了马鞭子，把银子放在肚兜里。”茅盾《林家铺子》四：“寿生一面说，一面撩起衣服，从肚兜里掏出一个手巾包来递给了林先生。”③肚兜上缝制的口袋不仅有储物功能，还可放入中草药，形成香囊的药疗功能，可杀菌、除汗、怡神，肚兜的基本功能再一次得到了体现。