体型大，有的鲸身体很大，最大的体长可达３０米。

“喷泉式”呼吸方式，是鲸特有的生活习性。用肺呼吸，在水面吸气后即潜入水中，可以潜泳１０～４５分钟。

鲸的体形像鱼，呈梭形。头部大，眼小，耳壳完全退化。颈部不明显。前肢呈鳍状，后肢完全退化；多数种类背上有鳍；尾呈水平鳍状，是主要的运动器官。

鲸目（学名：Ｃｅｔａｃｅａ）是哺乳纲下设的一个传统分类单元，包含现存约９０种体态似鱼、皮肤裸露的水生哺乳动物和它们已灭绝的早期亲族，统称 鲸类 或 鲸豚类，习惯上体型大者称鲸（英：Ｗｈａｌｅｓ），小者称豚（英：Ｄｏｌｐｈｉｎｓ）。