人民公社化运动始于１９５８年８月中央政治局北戴河会议，通过《关于在农村建立人民公社问题的决议》，８~１０月，全国７４万个农业生产合作社合并为２．６万个人民公社。结束于１９８０年，四川广汉县向阳公社在全国率先取消人民公社。１９８０年９月，中共中央发出加强和完善农业生产责任制的文件，责任制迅速推广，人民公社体制随之在全国逐步废除。

１９５８年３月，中共中央政治局成都会议通过了《关于把小型的农业合作社适当地合并为大社的意见》。意见指出：“为了适应农业生产和文化革命的需要，在有条件的地方，把小型的农业合作社有计划地适当地合并为大型的合作社是必要的。”会后，各地农村开始了小社并大社的工作，有的地方出现了“共产主义公社”、“集体农庄”，有的地方出现了“人民公社”。１９５８年７月１日《红旗》杂志第３期《全新的社会，全新的人》一文中，比较明确地提出“把一个合作社变成一个既有农业合作又有工业合作基层组织单位，实际上是农业和工业相结合的人民公社”。这是在报刊上第一次提“人民公社”的名字。８月６日，毛泽东视察河南新乡七里营人民公社时，说人民公社名字好。

由于在合作化运动的后期已出现了过急过猛的问题，所以人民公社化运动也出现了急于向共产主义过渡的情况，刮起了“一平二调三收款”的“共产风”。