指全国各地，有时也指世界各地。现有时也比喻广泛团结。五湖说法不一，四海中国传统世界观中围绕在世界周围的东海、南海、西海、北海。

如今五湖四海的“五湖”一般指的是：洞庭湖、鄱阳湖、太湖、洪泽湖、巢湖（补充：此五湖为中国五大淡水湖，中国最大的湖为青海湖）。“四海”一般指的是：渤海、黄海、东海和南海。

洞庭湖，古称云梦、九江和重湖，处于长江中游荆江南岸，跨岳阳、汨罗、湘阴、望城、益阳、沅江、汉寿、常德、津市、安乡和南县等县市。洞庭湖之名，始于春秋、战国时期，因湖中洞庭山（即今君山）而得名。