年是古代汉族神话传说中的恶兽。每到年末的午夜，年兽就会进攻村子，凡被年兽占领的村子都遭受到残酷的屠杀。人们利用年兽的弱点，放爆竹，贴春联，来进行攻击。为了防止年兽的再次骚扰，放爆竹、贴春联渐渐成为节日习俗，春节由此成为中华民族的象征之一。

根据民间流传年兽的描述，很难找到动物界的准确原型。年兽也可能并不是动物，而是人们对自然灾害的恐惧被高度抽象化。

中国历来是农业大国，威胁农业的自然灾害以及其他瘟疫，在当时被视为无法抗拒的超自然力量。

百姓无法抗拒，于是将其转化为年兽怪物，这和龙的产生如出一辙。通过过年赶跑年兽，以祈求来年风调雨顺。