像一颗红宝石，像戴着一顶红色的帽子。丹顶鹤正是因为头顶那块鲜红色的斑记而得名。丹顶鹤头上的红色区域是一块硬硬的皮肤，上面没有羽毛，头皮下有很多血管，所以呈现红色。丹顶鹤和鹤顶红是完全没关系的两种事物。

常成对或成家族群和小群活动。迁徙季节和冬季，常由数个或数十个家族群结成较大的群体。有时集群多达40-50只，甚至100多只。但活动时仍在一定区域内分散成小群或家族群活动。夜间多栖息于四周环水的浅滩上或苇塘边，主要以鱼、虾、水生昆虫、软体动物、蝌蚪、沙蚕、蛤蜊、钉螺以及水生植物的茎、叶、块根、球茎和果实为食。