我国奴隶社会中只有贵族有姓，因此称之为百姓。《尚书·尧典》：“平章百姓”。战国以后泛指平民。古代庶民无姓，有土有官爵者才有姓。遂以“百姓”作贵族的通称。在商指奴隶主阶级，在周指封建领主阶级。有贵贱之分，如西周以姬姓王族为贵。春秋后半期，宗族逐渐破坏，百姓逐渐失去贵族意义，社会地位与庶民相似。

黎民和百姓现在都泛指普通大众和劳动人民，但在古代却有很大区别，“黎民”专指奴隶，没有人身自由，而“百姓”则指平民，拥有属于自己的一部分土地和财产，并有自由人身份，甚至还可通过努力上升为贵族身份。