宝贝开始是指金银财宝，表示很珍贵。后来表示对一个人很的爱惜，就叫宝贝，现在又做英文BABY的谐音。出自汉-焦赣《易林·讼之大畜》：“口啄卒卒，忧从中出，丧我宝贝，妻妾失位。”

本词有两种解释。第一种解释把“宝”与“贝”都看成是名词，把“宝贝”看成名词与名词联合的词组。这样的话，“宝”指收藏品，特指瓷器收藏品，尤指可以买卖的收藏品；“贝”指“钱币”。“宝贝”可以理解为“收藏品和钱币”。

第二种解释把“宝”看成形容词，意为“珍贵的”；把“贝”理解为海贝，是名词。则“宝贝”是偏正式词组。这个偏正词组的意思是“宝贵的海贝”。