传说远古时代有一种怪兽，头顶长独角，口似血盆，人们叫它“年”。每逢腊月三十晚上，便窜出山林，掠食噬人。人们只好备些肉食放在门外，然后把大门关上，躲在家里。直到初一早晨，“年”饱餐后扬长而去，人们才开门相见，作揖道喜，互相祝贺，这就是拜年的由来。

古时“拜年”一词原有的含义是为长者拜贺新年，包括向长者叩头施礼、祝贺新年如意、问候生活安好等内容。遇有同辈亲友，也要施礼道贺。随着时代的发展，拜年的习俗亦不断增添新的内容和形式。