东晋咸和六年（公元331年），东莞立县，初名宝安。唐肃宗至德二年（757年）更名东莞，县治置于涌（今莞城）。以东莞作县名由此始。历史上东莞的莞香树受虫蛀或人式砍伤后，由木质分泌而出，经多年沉积而成，有特别香气，故名“沉香”。可作中药，又是制作多种香的主要原料。东莞一带所产的这种香料最有名，故称“莞香”。今香港新界沙田、大屿山等地，古属东莞，亦产莞香。

东莞市，广东省地级市之一，是国务院批复确定的中国珠江三角洲东岸中心城市。截至2020年6月，东莞市下辖4个街道、28个镇，总面积2465平方千米，是中国4个不设区的地级市之一。

东莞地处中国华南地区、广东省中南部、珠江口东岸，西北接广州市，南接深圳市，东北接惠州市，推进与广州的港口以及城市轨道交通一体化，是珠三角中心城市之一、粤港澳大湾区城市之一，深圳都市圈城市之一、为“广东四小虎”之首，号称“世界工厂”，是广东重要的交通枢纽和外贸口岸，2020年东莞市全年GDP达9650.19亿元，年平均增速超过6.5%。