公元指的是以耶稣生年或西汉平帝始年间为界，在这以前都可称为公元，所以无法用具体的数字来简述中国公元前有多少年。历史上的中国是以尧舜时代万邦活动为中心，经过由小变大，文化、经济与政治不断稳定发展统一产生。

公元是以相传的耶稣出生年为界做为公元元年，也叫做阳历纪年或基督纪年，而公元元年刚好是西汉平帝元始年间，在这以前都能够称为公元，因此难以具体的数字来简述公元有多少年。

按照目前史料能够推断中国历史可追溯到五帝时期，我国著名历史学家苏秉琦在1991年提出古代中国演化三部曲，指的是五帝时期为共识里的中国，夏商周时期为理想的中国，而秦汉帝国阶段为现实的中国。

现在讨论的中国并非近代民族国家意义上的中国，而是以尧舜时代万邦活动为中心的中国，早期的中国存在许多不同地区的文化和具有代表性的社会，在通过由小变大，文化、经济与政治不断稳定发展统一的过程后，观念、形态和共识上的中国才产生。