传说女娲创造苍生，按顺序造出了鸡、狗、猪、羊、牛、马等动物，并于第七天造出人来，故此初七为人的生日，称为“人日”。古人认为正月初七以晴为好，寓意人寿年丰、天下大同。汉时东方朔的《占书》中就有初七人日，从旦至暮，月色晴朗，夜见星辰，人民安，君臣和会的说法。可见人日的说法至少在汉朝时就已流传。

过去这天早饭时，人们要吃七种菜（芹菜、芥菜、菠菜、青葱、大蒜等）制成的“七宝羹”和“董天饼”（在露天中煎成）等。人们用五彩丝织品剪成人形，或用金箔刻成人形，挂在屏风或帐子上。妇女将刻得小小的人形戴在鬓发上，既讲吉利，又是一种装饰。

民国以前，人日这天青年男女结伴到郊外游玩，选“人日皇后”，中选者主持一天的活动。年长者则登上观音山（今越秀山）或白云山饮酒、吟诗作赋；女的去神庙参神，男的到花地（今芳村区）赏花或拜黄大仙庙。