当代普通话的主要来源是元代以大多数（北京）方言为基础编写的《中原韵》。清朝雍正时期，北京方言正式确定为基准官话。1909年，清政府将北平语音命名为普通话，1949年后更名为普通话。

“普通话”这个词出现在清末。1902年，学者吴汝纶去日本考虑的谈话中提到，“普通话”这一名字。

普通话应以北京语音为标准音，以北方官话为基础方言，以典型的现代白话文为语法规范。

我国推广普通话的主要目的是消除方言芥蒂，方便社会交往，而不是人工解决方言。