行政地位不同。省级市又称直辖市，属于省级行政单位，行政区划等级与省、自治州相同。地级市，属于地级行政区，行政地位与地区、自治区相同。县级市属县级行政区，行政地位与市辖区、县相同。

管辖企业不同。直辖市是直接由中央人民政府所管辖的编制城市。地级市由省、自治州管辖。县级市由地级市、地域、自治区管辖或由省、自治州直接管辖。

开设规范不同。直辖市的开设规范：全市居住人口不能低于600万人，所在区域内经济、商贸、交通、体育等最好的城市。地区生产总值不少于7668亿元等。

地级市的开设规范：城区从业非农产业的人口25万人以上，工农业总值30亿元以上。