指南针的N极指向北方。罗盘常用于航海、地球测量、旅游和军事鉴定位置。罗盘上方的四极分别代表：“N”北方。“S”南方。“E”东方。“W”西方。

罗盘在古代被称为司南，是中国古代劳动人民在长期实践中对磁铁带磁理解的结果。

在中国古代，罗盘最初用于祭拜、礼仪、军事占卜和观看风水。

中国的磁针和罗盘经过陆水双路西传，对人类文明进程产生了重大影响。